Major Dundee est un film américain de Sam Peckinpah sorti en 1965.

Synopsis

Un officier unioniste obsessionnel (Charlton Heston) qui mène un peloton de prisonniers rebelles (Richard Harris), d'anciens esclaves et de criminels (James Coburn) au Mexique (sous domination française), en novembre 1864, afin de pourchasser une bande d'Apaches meurtriers.

Le Film

Sorti du succès de Coups de feu dans la Sierra, Sam Peckinpah se voit confier la réalisation de Major Dundee. Le tournage devait se dérouler au Mexique par économie. Mais le réalisateur amoureux fou du Mexique s'abandonne à sa douceur de vivre. Nouant une liaison avec la jeune première mexicaine, il s'enfuit quelques jours avec elle. Les économies de tournage ne se feront pas et le tournage devient anthologique. Peckinpah a réuni sa bande de copains acteurs seconds coûteaux et méchants géniaux : James Coburn, LQ Jones, Warren Oates... Eddy Mitchell racontait en présentant le film lors de son passage à la dernière séance deux anecdotes qui, si elles ne sont pas vraies, pourraient l'être. Selon la première, Peckinpah aurait poursuivi Charlton Heston avec un sabre après un désaccord sur le personnage. La seconde : Coburn vient frapper à la porte de la caravane de Peckinpah pour lui demander des indications sur son rôle, Peckinpah hurle "il est dur! il est très dur! Rend le encore plus dur!!!!"

Ces anecdotes ne doivent pas faire oublier ce qui fait la grandeur de Peckinpah. Peckinpah est l'homme de l'après, il arrive après la grande époque du western classique et son cinéma prolonge ce classicisme en le détruisant. Ses films ne sont pas la réponse du western américain au western italien comme on l'a trop souvent dit (c'est une simplification). Peckinpah est le cinéaste qui reprend les arguments classiques et les travaille en cinéaste des années 60, marquées par l'ouverture intellectuelle de l'Amérique après la découverte des chambres à gaz, la guerre de Corée et le début du Vietnam. Il est en cela le véritable héritier de John Ford, qu'il affectionne particulièrement et avec qui il a de nombreux thèmes en commun (amitiés, rapport à la nature, surgissement de la violence dans la communauté...). Même si Coups de feu dans la Sierra va déjà dans ce sens. Major Dundee est le premier western de la fin du western classique. Symboliquement le film s'ouvre sur l'assassinat d'un membre de la cavalerie et de fillettes par les Indiens, qui brûlent ensuite un village. La caméra filme ces maisons enflammées illustrant le travail de Peckinpah : mettre à bas la vieille architecture, faire brûler les conventions... Peckinpah ne souhaitait pas terminer le film au sens classique. il souhaitait que la poursuite de l'Indien Chariba ne cesse jamais, Dundee allant jusqu'au bout de sa folie. Evidemment, il fut rattrapé par la production qui le força à tourner une fin (un peu artificielle). Il livra ensuite un montage de quatre heures qui furent ramenées à deux. Peckinpah ne réussit pas à faire valoir ses vues en dépit du soutien de Charlton Heston. Le film fut un échec commercial terrible qui fit de Peckinpah un paria... Le film comporte des séquences formidables qui montrent le génie de Peckinpah : le massacre du début, la scène où Dundee traverse une cour pleine de soldats confédérés, la mort de O.W. Hadley, joué par Warren Oates...